这次太空任务可能会持续一生，甚至更长时间

一个国际科学家小组正在计划一项星际空间任务，这项任务将需要50年才能完成。它将成为一个多代人的项目。

约翰霍普金斯大学应用物理实验室的一个团队曾在2015年将新视野号探测器送入冥王星，现在正与欧洲科学联盟合作，设计一项名为“星际探测器”的任务，该任务是进入太阳的日球层。

日球层是包围着我们整个太阳系的一个宇宙气泡，太阳吹出的带电粒子向外流动，即太阳风，在这里与我们银河系的星际环境相遇。

为了到达那个区域，宇宙飞船将需要飞行1000个天文单位(AU)，也就是比太阳距离地球远1000倍。距离地球大约1500亿公里，这段旅程需要半个世纪才能完成。

这样的任务将在本世纪30年代的某个时候启动，这意味着今天计划这项任务的一些科学家有可能没办法见证。

航海家号飞船正在往外走

唯一从星际空间报告的其他航天器是旅行者1号和2号航天器。1977年发射的这对机器人探测器飞过了木星和土星，旅行者2号继续前往天王星和海王星。

每一颗大行星都为探测器提供了重力辅助，使它们加速到足以摆脱太阳引力的速度，并在我们银河系的恒星中徘徊数十亿年。只有五艘宇宙飞船做到了这一点，先驱者10号和11号，在旅行者之前，以及新视野号，现在已经超越了冥王星。

旅行者1号是目前从地球发射的距离最远的物体，距离刚刚超过150天文单位。星际探测器的探测距离将是现在的六倍多。

探索我们太阳系的外围

日球层是我们抵御来自银河系宇宙射线的保护层。它也随着时间而变化，随着太阳活动的波动和星际介质性质的变化，它像一个巨大的肥皂泡一样闪闪发光。当旅行者号确定了日球层的外部界限时，星际探测器将采取更广泛的方法来研究它的运动轨迹。

另一种看待它的方法是研究太阳在整个宇宙背景下围绕银河系运行。

这个提议不仅展示了长远的思考，这在当今世界通常是罕见的，而且还展示了即使是我们最快的宇宙飞船离开太阳系也需要很长时间。

作为一名报道旅行者号从发射到抵达海王星的12年时间的记者，我看着自己、同事和科学家们随着任务的进行而变老。头发从黑变成灰，或者脱落，我们的打字机进化成笔记本电脑，有些人甚至在结束之前就死了。

从过去的计划延伸到未来

规划一项将由子孙后代完成的任务，是科学上的远见卓识。

旅行者号任务的规划者从一开始就知道飞船将进行星际旅行，但他们只获得了探索木星和土星的资金。尽管如此，工程师们还是确保飞船有足够大的燃料箱供机动推进器运行，并有一个可以持续50年的核动力供应。然后，他们能够获得额外的资金，以便在航天器上路后继续探索。